Im Jahr 2007 lebten weltweit erstmals mehr Menschen in Städten als auf dem Land (Heineberg 2014). Prognosen gehen davon aus, dass dieses Wachstum weiter anhalten wird bis schließlich im Jahr 2050 mehr als 6 Milliarden Menschen in Städten leben werden (Heineberg 2014). Dabei läuft dieser Prozess weltweit sehr unterschiedlich ab: In Nordamerika leben beispielsweise mehr als 80% der Bevölkerung in urbanen Räumen, wohingegen es in Afrika nur ungefähr die Hälfte ist; hier jedoch mit den stärksten Wachstumsprognosen (Heineberg 2014).

Als Verstädterung wird der Anstieg des in Städten lebenden Bevölkerungsanteils bezeichnet. Sie wird mit der Messung des Wachstums von Städten, also anhand von mathematisch-statistischen Verfahren erfasst. Der sogenannte Verstädterungsgrad beschreibt den Anteil der Stadtbevölkerung an der Gesamtbevölkerung. Diese Form der Verstädterung wird auch als demographische Verstädterung bezeichnet. Es geht jedoch nicht nur um das Wachstum der Einwohnerzahl in bestehenden Städten, sondern auch darum, dass die Anzahl der Städte weltweit zunimmt – ein Prozess, den man als Stadtverdichtung bezeichnet. Das kann man auf das Anwachsen von Dörfern zu Städten zurückführen, aber auch auf geplante Stadtneugründungen. Wenn kleinere bestehende Siedlungen zu Städten heranwachsen, so spricht man von einer physiognomischen und funktionellen Verstädterung. Das heißt, dass sich das dörfliche Erscheinungsbild zu einem städtischen wandelt: Die Siedlung wächst in die Fläche und in die Höhe und sie übernimmt neue Funktionen für das Umland, da sich Industrie und Geschäfte dort ansiedeln. Man sagt daher auch, dass Städte einen Einpendlerüberschuss aufweisen, da es viele Menschen gibt, die in die Stadt fahren, um dort zur Arbeit zu gehen oder Einkäufe zu erledigen.

Als Urbanisierung wird hingegen die Ausbreitung städtischer Lebensweisen bezeichnet. Hier handelt es sich um einen qualitativen Ansatz; das heißt, dass man versucht, Erkenntnisse über die subjektiven Einstellungen, Wahrnehmungen und Handlungen von Menschen und deren Hintergründe zu gewinnen. Die Urbanisierung beschreibt also, wie sich zum Beispiel durch steigende Mobilität, Globalisierung sowie soziale Medien und Internet städtische Lebensformen wie Trends und Moden, aber auch Werte und Normen im ländlichen Raum ausbreiten. Letzten Endes kann man eine Angleichung von Standards auf dem Land und in der Stadt beobachten – die klare Trennung von Stadt und Land verschwimmt folglich immer mehr. In der Geographie wird dieses Phänomen auch als Stadt-Land-Kontinuum bezeichnet.

Auch Washington, D.C. gehört zu den Städten, die stark anwachsen (United States Census Bureau 2020). Sie hat in den letzten Jahren stetig an Einwohnern gewonnen, da viele Arbeitsplätze mit hohem Einkommen angeboten werden. Inzwischen ist die Metropolitan Area Washington die mit dem zweithöchsten Durchschnittseinkommen in den USA. Davon profitieren jedoch nicht alle Einwohner. Während einige in gut bezahlten Jobs für die amerikanische Regierung tätig sind, gibt es viele, die zum schlecht bezahlten Servicesektor gehören, beispielsweise als Reinigungskräfte, Sicherheitsbedienstete oder Taxifahrer. Doch beide Gruppen wohnen innerhalb derselben Stadt, oft nicht weit voneinander entfernt. Wie die Karte veranschaulicht, spielt auch ethnische Zugehörigkeit hier eine bedeutsame Rolle.