Das chinesische Reich umfasste viele verschiedene Völkerschaften (Xiongnu, Türken, Mongolen, Tibeter, Mandschus, Miao, etc.) und durchlief viele Phasen politischer Gestaltung. Je nach Situation oder Sichtweise trug der Monarch unterschiedliche Titel.

Ein so gewaltiger Staat wie China brauchte auch entsprechende Steuereinnahmen. Selbstverständlich gab es Steuereintreiber, doch in einer bürokratisch organisierten Monarchie wie China konnten diese nicht einfach das Volk mit der Knute ausplündern – es gab feste Regeln, wer was zahlen musste. Dabei waren die Steuerarten im kaiserlichen China anders als man es sich heute vorstellt.

Ähnlich wie man 1956 die Herrschaft Stalins (1878-1953) neu bewertete, beurteilte man im Jahr 1978 Mao Zedongs (1893-1976) Wirken und entschied, dass er gute und schlechte Seiten gehabt habe (Vogel 2011: 366). Zu den ersteren zählt vor allem die „Befreiung“ Chinas aus der feudalistischen Unterdrückung, zu den letzteren vor allem das Desaster des Großen Sprungs mit vielen Millionen Hungertoten sowie die Wirren der Kulturrevolution, die ganze Familien ideologisch und physisch auseinanderrissen.

Der „Große Sprung“, begonnen 1958, war die Lösung der chinesischen Führung für eine raschere Modernisierung. Landwirtschaft und Industrie sollten gleichermaßen und an einem Ort aufgebaut werden. Bauern errichteten „Hochöfen“, um „Stahl“ zu produzieren. Mao sah das Volk als eine schöpferische Kraft, die alles bewirken könne. Bauernbetriebe wurden zu gewaltigen Volkskommunen zusammengefasst, wo man autark leben und gemeinsam den großen Sprung in den Kommunismus schaffen würde (Wemheuer 2012: 172-177). Enthusiasmus und Erwartungsdruck verführten viele Verantwortliche, gefälschte Zahlen der Überproduktion abzuliefern. Missernten 1959 und 1960, in Kombination mit völlig übertriebenen Produktionszahlen, führten zu einer Hungerkatastrophe mit geschätzt 40 Millionen Toten (Wemheuer 2010: 177).

Von Kameraden kritisiert, trat Mao in die zweite Reihe zurück. Doch er sah China auf dem Weg zurück in den Kapitalismus, witterte überall konterrevolutionäre Umtriebe, und glaubte in der Partei einen Hang zur Bildung einer neuen Ausbeuterklasse zu erkennen. Somit suchte er sich nach Kräften Verbündete außerhalb des Partei-Establishments: die Armee, linksradikale Journalisten, den Kulturbereich und unterprivilegierte, aber linksgesinnte Studenten, die er hieß, als Rote Garden „das Hauptquartier der Partei zu bombardieren“ (Renmin ribao 5. Aug. 1967). Straßenkämpfe und Hexenjagden kennzeichneten die nächsten Jahre, bis der von den Roten Garden vergötterte Mao 1968 die Armee zu Hilfe rief, die Ordnung wiederherzustellen. Wirkliche Ruhe jedoch kehrte erst mit Maos Tod ein.

Staatsoberhäupter haben oft nur eine repräsentative Funktion, man denke nur an die Könige der Niederlande, manchmal jedoch haben sie auch Funktionen bei der Gesetzgebung, wie der deutsche Bundespräsident. In sozialistischen Staaten ist von ganz entscheidender Bedeutung, wer an der Spitze der Partei steht, denn diese Person hat auch die Entscheidungsgewalt nicht nur auf parteilicher, sondern auch auf staatlicher Ebene. Stalin zum Beispiel war nie Staatsoberhaupt der Sowjetunion, aber Generalsekretär der KPdSU. In anderen Fällen vereinen die Parteichefs sämtliche funktionalen Staatsämter auf ihre Person, wie bei der Kim-Dynastie in Nordkorea.

Da die Volksrepublik China nach dem Prinzip des demokratischen Zentralismus regiert wird, liegt die Legislative formal auch in den Händen von Volksvertretern und nicht in denen des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei.

Die Außenpolitik der Volksrepublik China wurde in den ersten Jahrzehnten eher von Ideologie als von Pragmatismus geprägt. Man fühlte sich dem Block der kommunistischen Staaten verbunden, hielt als zweitgrößtes, aber bevölkerungsreichstes kommunistisches Land jedoch einen vorsichtigen Abstand zur Sowjetunion. Stattdessen verband man sich auch mit Ländern, die Mao Zedong als eine „Zwischenzone“ zwischen dem kapitalistischen und dem sozialistischen Block bezeichnete. China schwang sich Mitte der 1950er Jahre sogar zum Führer der jungen Nicht-Block-Staaten auf und nahm eifrig diplomatische Beziehungen mit Ländern auf, die den Kolonialismus abgeschüttelt hatten. Maos aggressiver Anti-Kapitalismus verschreckte dabei sogar die Sowjetunion, den Erzrivalen Chinas, mit dem es 1960 zum offenen Bruch kam. Als sich die Wirren der Kulturrevolution gelegt hatten, nahm Mao Zedong einen ungeahnten Pragmatismus an, indem er sich den Feinden seines größten Feindes hin öffnete. Mit Reform und Öffnung unter Deng Xiaoping warf die chinesische Außenpolitik den ideologischen Ballast ganz ab und operiert heute rein pragmatisch oder gar globalstrategisch (Meng 2012; Möller 2005).