Es gibt in den Kulturen der Welt viele verschiedene Schreibmaterialien, doch nicht alle wurden überall verwendet. Geknotete Schnüre zur Übermittlung vor allem quantitativer Information wurden zum Beispiel nur von den Inka verwendet.

Die Welt der chinesischen Literatur ist nicht minder groß als die Anzahl der Schriftzeichen oder der Einwohner. Während die Gelehrten sich mit den konfuzianischen Klassikern auseinandersetzten und diese immer wieder neu interpretierten, beschäftigte man sich zur Unterhaltung mit Geschichten. Viele der großen Romane entstanden aus Abfolgen von Geschichten, die auf Jahrmärkten erzählt wurden. Sie berichten von Helden, Tyrannen, Geistern, intriganten Fuchsfeen, jungen Männern auf dem Weg zu den hauptstädtischen Prüfungen oder von daoistischen Magiern. Um etwa 1300 begannen einige Gelehrte, solche „Serien“ in Buchform zu fassen und die Geschichten in gehobene Sprache zu bringen (Schmidt-Glintzer 1999: 412). Die Überlieferungs- und Editionsgeschichte der frühen Romane ist komplex, und häufig sind die Namen der Verfasser unbekannt, vor allem, wenn schlüpfrige Themen verarbeitet wurden wie im Sittenroman Jinpingmei („Pflaumenblüten in goldener Vase“), der Geschichte des Unholds Ximen Qing (Emmerich 2004: 244-246). Auch wenn einige Romane durch ihre Detailfreude reiche Quellen für die Sozialgeschichte Chinas sind, stimmen die Umstände nicht immer: Im 16. Jahrhundert verfasst, beschreibt der Roman „Erschaffung der Götter“ (Fengshen yanyi) kriegerische Ereignisse um 1000 v. Chr. und lässt Buddha mitwirken – obwohl der Buddhismus erst tausend Jahre später nach China kam (Schmidt-Glintzer: 432-433).

Der Kanon der konfuzianischen Klassiker umfasst eine Reihe alter Schriften, die es bereits gab, als Konfuzius (551-479 v. Chr.) noch nicht geboren war. Er beschäftigte sich jedoch ausführlich mit ihnen, und seine Schüler begannen allmählich, diesen Schriften „heiligen“ Charakter zuzusprechen und sie im Sinne der ethischen Lehre des Konfuzius zu interpretieren: Menschlichkeit, Güte, angemessenes soziales Verhalten, Ritus und Etikette wurden analysiert. Bis zum Ende der Kaiserzeit 1911/12 war der Kanon der konfuzianischen Schriften von jedem zu studieren, der es zu etwas bringen wollte (Emmerich 2004: 82-86; Goldin 2001).